麦积山石窟，是小陇山中的一座孤峰，高142米，因山形似农家麦垛而得名。麦积山石窟是中国四大石窟之一，与莫高窟、龙门石窟、云冈石窟齐名。麦积山石窟始建于十六国后秦时期，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余个王朝，1600余年的开凿和修缮。现存窟龛221个，各类造像3938件10632身，壁画979.54平方米。麦积山石窟保存的造像以泥塑为主，种类繁多，反映了中国泥塑艺术的发展和演变过程。这些造像为研究中国佛教文化提供了丰富的资料和史实，被誉为“东方雕塑陈列馆”。
造像体量高大者有十余米，如第13、98窟摩崖大佛；体量小者仅十多厘米，如窟内壁面上的影塑造像。这些造像形神兼备，有极高审美价值，如第78窟主尊坐佛魁梧强健，第44窟坐佛慈悲宽悯，第133窟9号龛弟子笑意盈盈，第121窟菩萨与弟子“窃窃私语”，第123窟“童男”“童女”纯真稚嫩等，充分体现了麦积山石窟造像浓厚的地域特色。127、135、26、27窟大幅经变和本生故事画，构图宏伟、人物众多，是中国北朝壁画艺术的典范之作。特别是北周时期创作的第4窟“薄肉塑”伎乐飞天，人物面部、手、足等以浅浮塑形式表现，衣裙、飘带、乐器、香花等则绘制而成，将绘、塑技法结合在一起，使整幅壁画呈现出强烈的立体效果，在中国古代绘画中独树一帜。
第4窟
又称上七佛阁，横宽31.7米，通高16米，进深13米。原形制为一个七间八柱的大型宫殿式洞窟，是北周时秦州大都督李充信为祖父祈福所建。整个洞窟依山而建，每龛内供一佛，共七佛。前檐有八根大石柱，每根高7.3米，直径1.2米 ，柱下有覆莲柱础，柱上有大斗、额枋、齐心斗、散斗等建筑构件。屋顶有天花板，每间有六块分格，整体建筑规模宏大，气势磅礴，是全国石窟中最大的一个仿宫殿开凿的洞窟。在7个佛龛的上方，各有一幅飞天壁画，为北周原作，未经后代重绘。每幅宽3.5米，高1.9米，每幅中有四身飞天，两两对飞。
第13窟
又称“东崖大佛”，高17米、宽约18米。摩崖高浮雕石胎泥塑一佛二菩萨像。第13窟是麦积山现存最大的一组石胎泥塑造像。正中主尊为阿弥陀佛，高15.7米，倚坐姿，双脚踩于仰莲台上，仿佛在注视着世间芸芸众生。佛左侧为观世音菩萨，高13米，执一净瓶。右手横置于胸前，持一莲叶及莲蕾。佛右侧为大势至菩萨，高13米，掌心托一圆莲。此类大型佛像制作流程为先在崖面雕凿出大形，然后在石胎表面等距凿出大小、深浅不一的桩孔，插入缠有丝麻的木楔。然后再敷泥塑形，精雕细塑，最后加以妆彩。既能减轻塑像的重量，又可以增加强度和稳定性，充分彰显出古代雕塑家们高超娴熟的创作技艺水平。
第44窟
正壁的主佛，有“东方的微笑”之称。菩萨低眉，不声不响，笑对众生。这座佛像有着“东方的微笑”之誉，有研究认为，它依照了西魏文帝皇后乙弗氏的形象，是武都王为纪念母亲而塑造的，因此气质格外慈祥，极具女性化特征。
第98窟
又称“西崖大佛”，一佛二菩萨造像组成，通高14米，宽10米，进深1米。造像正中立佛高12.2米，现佛像头顶为低平细密的螺纹发髻，正中置肉髻珠，具有较浓郁的宋元佛像发髻特征。左侧胁侍菩萨除裙裾尚存外，其余部分已全部剥落无存，石胎外露，大形尚存。可见头、胸部位有细密排列的小形桩眼，而颈、腹、膝等部位有横向排列的大口径方形柱眼，部分桩眼内木桩遗存。从衣裙装束风格分析，其残毁时间不晚于明代；右侧胁侍菩萨保存尚好，具有鲜明的北周至隋代造像特征。
第127窟
为平面横长方形帐形顶窟，窟宽8.0米，深4.0米，高4.0米。前壁开门，正、左、右三壁各开一龛，供三佛，其余壁面均绘满壁画，是麦积山石窟壁画最丰富的洞窟。窟内各壁及其窟顶分别绘制了西方净土经变、维摩经变、涅槃经变、地狱变、睒子本生、十善十恶、帝释天出行、七佛等佛经内容，这些经变故事画都是中国最早、最大的经变故事画。
《睒子本生》壁画长7.2米，高1.4米，由国王出行、射猎、误射、睒子倾诉、探望盲父母、盲父母哭诉、天神相救等画面组成，以连环画的形式，将不同的情节连续地展现开来。窟内东壁上方绘制有《维摩诘经·香积品》，场面宏大，人物众多，笔法流畅飘逸，技法纯熟。画面右侧的文殊菩萨稳坐于宝座之上，后有华盖；左侧是维摩诘居士，很随意地坐在华丽的方帐之中。
窟内西壁绘有西方净土变，宽5米，高1.6米。画面正中阿弥陀佛端坐于佛座上，后有殿堂宝盖，前有阙楼对峙；两侧大树参天，树下各有四人跪坐于地，各持箫、笙、筝、腰鼓、铣、埙、阮等乐器鸣乐演奏，中间有两身伎乐天轻舒长袖，应弦起舞，再前有一面大型建鼓，两侧各有一人和乐击鼓，天空中还有数身凌空舞动的飞天。整个画面僧众云集，歌舞升平，一派诱人的极乐世界的景象等。
第135窟
位于西崖东上部，俗称“天堂洞”，此洞窟的独特之处在于窟门上部有三个呈“品”字形的方洞，是洞窟的三个明窗。阳光从上部的三个明窗射入，又解决了窟内的采光问题。使窟内的空气形成了良好的对流。是五佛布局，正壁正中一龛塑有一佛二菩萨的圆塑造像，佛高1.23米，左右两侧胁侍菩萨，身高均为1.38米。窟室前部立着一佛二菩萨三身石雕造像，佛高1.9米，为整块岩石雕就，石质坚细，雕刻精美。
岩壁上则修筑了一层层的悬空栈道，悬空栈道非常险要，最高处有六百多米，在栈道之间开凿了多座大大小小的洞窟和佛像，在山下拍照非常壮观。
