敦煌莫高窟，又称为千佛洞，是中国四大石窟之一，莫高窟始建于前秦时期，历经了十六国、北朝、隋、唐、元等朝代的兴建，形成了现今规模巨大的石窟艺术宝库。现存洞窟中最早为北魏窟。西千佛洞窟群现存洞窟中，北魏窟1个，北周窟3个，隋窟2个，初、盛唐窟3个，中唐窟1个，五代窟1个，沙州回鹘窟3个，西夏、元窟2个，时代不明者2个。其中第1窟至第16窟位于今党河水库东侧约1公里处，余3窟位于南湖店之北。现存彩塑34身，壁画800余平方米。
莫高窟现存洞窟735个，其中有壁画和彩塑的洞窟492个，彩塑2400余身，壁画4.5万多平方米，唐宋木构窟檐5座。这些洞窟的艺术品数量之多、内容之丰富，令其被誉为“世界艺术宝库”。
莫高窟的壁画和彩塑主要表现佛教主题，包括佛像、菩萨像、罗汉像、飞天像等，以及佛教的经典故事、历史人物和神话传说等。其艺术风格独特，既有中原文化的细腻和典雅，又有西域文化的粗犷和豪放，是中原与西域文化交流的重要见证。
窟形主要有中心柱窟、方形窟和禅窟三种。中心柱窟平面长方形，窟内凿出方形塔柱，柱体四面开龛塑像，窟顶前部多作“人字披”形，后部为平棊顶。此为北朝典型窟形。方形窟为覆斗形顶，正壁大多凿一大龛。禅窟较少，典型洞窟第285窟平面方形，正壁凿一大龛，两侧各凿一小龛，南北壁各凿出4个小禅室。
北朝时期洞窟中主像一般是释迦牟尼或弥勒，主像两侧多为二胁侍菩萨或一佛、二弟子、二菩萨。塑像背部多与壁画相连。窟内顶部和四壁满绘壁画。顶及上部多为天宫伎乐。下部为夜叉或装饰花纹。中部壁画除千佛外，主要画佛传故事、本生故事和因缘故事。其中本生故事有割肉求鸽、舍身饲虎、九色鹿舍己救人等。
莫高窟最大塑像皆塑于唐
第96窟：
“北大像”高35.5米是莫高窟中最大的塑像弥勒佛像。洞窟直通崖顶，高40米，窟外有九层木构建筑，高45米。
第130窟：
“南大像”高26米。第148窟主尊涅槃像长约15米，像后有72身弟子，各呈悲容，神态不一，是莫高窟最大的一组彩塑群像。唐代壁画是多种经变图，其规模极为宏伟，表现出天国的壮丽图景。
唐代壁画的主要题材是多种经变画，前后期在题材和布局上有所不同。前期有观无量寿经变、阿弥陀经变、东方药师经变、弥勒经变、维摩诘经变、法华经变等，一般是每壁一幅经变，同一窟内题材种类不多。
第220窟:
《药师经变画》，其中乐队部分由十多人组成，他们手持各种乐器，作吹、拨、弹、奏状，是唐代乐舞兴盛的真实写照。
第61窟：
有通贯西壁的巨幅《五台山图》，面积约50平方米，是莫高窟最大的一幅壁画。画中运用鸟瞰式透视法，描绘了河北道镇州至太原、五台（今属山西省忻州市）方圆数百里内的山峦、河流、城市、桥梁、店铺、寺庙、兰若、庵庐、佛塔，以及其中的送贡、进香、商旅、行脚、推磨、踏碓等各种人物活动，是一幅形象的历史地图和社会生活图景。
第16-17窟:
16窟建于唐大中五年至咸通（851～867）间。窟前倚崖统建三层木构窟檐，故俗称“三层楼”，为清光绪三十二年（1906年）王道士主持修建，王道士于16窟甬道北侧发现藏经洞，后编号为第17窟。因此三层楼也是为数不多的窟中窟。莫高窟所在的干燥气候和自然环境，使得这些壁画和彩塑历经千年仍然保存完好。尽管风化和人为因素对它们造成了一定的破坏，但这些艺术品仍然具有极高的艺术价值和历史意义。
画像：
释迦牟尼佛、弥勒佛、阿弥陀佛、七世佛、三世佛、三身佛、五方佛、十方诸佛、贤劫千佛、观音菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨、迦叶、阿难、舍利弗、东南西北天王、力士、药叉、天龙八部、罗汉、婆薮仙、梵天、帝释、维摩诘和高僧以及汉密藏密内容的千手千眼观音、千手千钵文殊、不空羂索观音、怖畏金刚、密迹金刚、明王、双身像等单幅画像。这类画像在敦煌石窟各代洞窟中均有大量描绘。
佛传故事画：
绘述释迦牟尼佛今世从入胎、出生、成长、出家、苦修、悟道、降魔、成佛以及涅槃等被神化了的传记性连环画。绘述释迦牟尼佛过去若干世忍辱牺牲、救世救人的善行。如“萨埵太子舍身饲虎”、“尸毗王割肉贸鸽”、“九色鹿本生”、“睒子本生”、“须达拏太子本生”、“毗楞竭梨王本生”、“虔阇尼婆梨王本生”、“月光王本生”等。描述释迦牟尼佛度化众生的事迹。如“沙弥守戒自杀缘”、“微妙比丘尼缘”、“须摩提女缘”、“五百强盗成佛缘”、“难陀出家缘”以及《贤愚经》中多种因缘故事。
经变画：
是释迦佛所宣讲的佛经的图画，这是敦煌壁画中的最主要部分，入画最多，且贯串于各时代。共三十余种、千余壁，尤以唐至五代为盛。如降魔变、涅槃经变、弥勒经变、维摩诘经变、宝雨经变、阿弥陀经变、药师经变、观无量寿经变、法华经变、观音经变、华严经变、金光明经变、楞伽经变、报恩经变、报父母恩重经变、天请问经变、思益梵天请问经变、金刚经变、劳度叉斗圣变、密严经变、佛顶尊胜陀罗尼经变、炽盛光佛陀罗尼经变、梵网经变、贤愚经变、地藏菩萨与十王厅以及水月观音经变等。
敦煌石窟崖质属酒泉系砾石岩层，由积沙与卵石沉淀粘结而成。卵石坚硬、金石难琢，沙层疏松、稍碰即落，不适于雕刻。故古人于凿窟之后，在壁顶及墙面抹泥灰涂白粉，令其平整再绘画于上。由于画壁较石刻费工少，易于描绘细节，豆人寸马均可精绘入壁，所以表现佛经内容及时代社会风貌，都较石刻广泛、丰富、详尽．这是敦煌石窟有别于其他石窟的最大特点和独具的优势。从数量上讲，敦煌石窟现存壁画约五万多平方米，最大画幅40余平方米。从时代上讲，自十六国晚期的北凉，到蒙元时代，代代相因，凿窟彩绘，千年不衰。
需要先前往莫高窟数字展示中心（不能直接去石窟，否则会无法进入），观看两场关于莫高窟的电影，每场20分钟。一场《千年莫高》为莫高窟的历史文化介绍，帮助游客对莫高窟有更深的了解。另外一场《梦幻佛宫》是球幕电影，展示现在不开放的很多石窟，非常精彩。观看完电影之后乘坐景区的接驳车前往石窟，景区提供讲解，在讲解的带领下分批进入景区，参观一个个石窟。
现在，莫高窟已经成为中国的一大文化名胜和旅游景点，每年吸引着成千上万的游客前来欣赏和探索这座古老的艺术殿堂。
