古时紫竹院这里原是一片低洼的湿地，元代郭守敬在高梁河上游开挖长河时，形成蓄水湖，成为北京重要的水源之一。因园内西北部有明清时期庙宇，明清时期湖边曾建“福荫紫竹院”，后已破败。1953年建为公园，仍以“紫竹院”名之。
紫竹院公园位于北京西三环内，海淀区白石桥附近，北京首都体育馆西侧。有蜀南竹海的竹园别致，又有兔耳岭的灵石草甸景观。占地47.35万平方米，其中水面18.9万平方米，水面约占三分之一。南长河、双紫渠穿园而过，形成“三湖两岛一堤”的基本格局，五座拱桥把湖、岛、岸连在一起，桥、廊、亭、榭，点缀其间。过去传说观音菩萨居住在南海紫竹林，这里一建有供奉观音的寺庙而得名。成为一座以水景为主，以竹景取胜，深具江南园林特色的大型公园。
公园中部有青莲岛、八宜轩、竹韵景石、明月岛、问月楼、箫声醉月；西部有报恩楼、紫竹垂钓；南部有澄碧山房及儿童乐园；北部的筠石苑为后来所 兴建，黛瓦、棕柱、白粉墙，飞檐、翼、花漏窗，小桥流水竹片片，花木扶疏山水旁，独具江南特色，内有清凉罨秀、江南竹韵、竹深荷净、友贤山馆、绿云轩、斑竹麓诸景，均以竹为主题。
紫竹、筠竹等品种，至今有竹类50余品种40余万株，遍布园内，形成70余处大小竹林。当年从南方引来各种各色竹种，有青竹、紫竹、斑竹、石竹、寿星竹、金镶玉竹。园内所种植的大量紫竹、斑竹、石竹、金银玉寿竹等珍品，是分别从四川、福建、苏杭、日本等地引进的。尤其以紫竹为最有名气。公园以竹、石、树、溪流、建筑小品综合造园，形成“清凉罨秀”、“水竹坞”、“筠峡”、“翠池”、“友贤山馆”、“斑竹麓”、“松筠涧”、“竹深茯净”、“筠香楼”、“梦溪”等景观，其竹景色各异。其中“筠石苑景区”位于南长河北岸，占地600余亩，是紫竹院公园的“园中园”。
紫竹院栽种荷花已有40多年的历史，确有“接天莲叶无穷碧”的景致。现又在莲湖中间开挖了一条长约800米的曲折航道，“荷花渡”因此得名。
紫竹院公园是一座具有极高文化品位的现代新型城市园林。游览紫竹院公园，您可以品味文化、娱乐、观赏景观、健身运动等多重享受。湖岸边用竹子搭建的竹市一条街上人头攒动，人们在这里饮茶，品尝竹膳，购买各种竹制日用品、工艺品，更让人感到竹在生活中的重要地位。
