清代早期，养心殿作为皇帝的临时寝宫，室内没有间隔。雍正时期，搭建了仙楼，室内分为上下两层、前后两部，空间分隔复杂。乾隆时期，又对室内进行了大规模的改建，拆除了仙楼，形成了自己独特的空间格局。道光时期，彻底改变了乾嘉时期的格局，拆除了仙楼，形成了现在我们所看到的养心殿。咸丰时期，为了两宫皇太后垂帘听政的需要，对养心殿进行了几次改建和扩建，最终形成了我们现在所看到的养心殿。
养心殿为工字形殿，前殿面阔三间，通面阔36米，进深3间，通进深12米。黄琉璃瓦歇山式顶，明间、西次间接卷棚抱厦。前檐檐柱位，每间各加方柱两根，外观似9间。养心殿的后殿是皇帝的寝宫，共有五间，东西稍间为寝室，各设有床，皇帝可随意居住。后殿两侧各有耳房五间，东五间为皇后随居之处，西五间为贵妃等人居住。
同治年间两宫皇太后垂帘听政时，慈安住在东侧的“体顺堂”，慈禧住在西侧的“燕禧堂”，随时登临前堂，处理政务，确是十分方便。寝宫两侧各设有围房十余间，房间矮小，陈设简单，是供妃嫔等人随侍时临时居住的地方。
养心殿正殿保留了明代嘉靖年间至清代末期多种类型的彩画遗迹，其中正殿东暖阁后檐东西明瓦窗罩和梅坞西窗罩绘制了海墁彩画，与整体区域的和玺彩画、旋子彩画风格迥异。
养心殿前有琉璃门，曰“养心门”，门外有一东西狭长的院落，乾隆十五年（1750年）在此添建连房三座，房高不过墙，进深不足4m，为宫中太监、侍卫及值班官员的值宿之所。现为宫廷原状陈列。
