兴城古城建于明代初期（1428年），辽圣统和八年（公元990年）始称兴城。明宣德三年（公元1428年）明政府在此设卫建城，赐名“宁远”，明代兴城古城称宁远卫城，清代称宁远州城，民国三年（1914年）重新启用兴城之名，延用至今。
兴城具有得天独厚的旅游资源，在42平方公里的区域内，集“城、泉、山、海、岛”五大景观于一体，珠联璧合，形成了北方沿海风景旅游区独特的风姿。主要景点包括温泉、巍峨壮美的首山、游泳海滩、兴城海港、海景壮阔的菊花岛又名觉华岛等。这里有被誉为“第二北戴河”之称的美丽海滨，有颇具休闲度假气氛的温泉群，还有保存完好的明清古城。
兴城古城每一面的城墙约800米长，是我国保存较完整的四座明代古城之一（另三座是西安古城、江陵县荆州古城、山西平遥古城）。古城中可以看到瓮城、钟鼓楼、炮台、牌坊等古迹，还可以去蓟辽督师府、兴城文庙等建筑参观，登上城墙则可俯瞰城内全景。
城墙四面正中各有城门一座，东曰春和门，南为延辉门、西名永宁门、北称威远门。从南门向北走到钟鼓楼，会经过两座石牌坊，是明朝崇祯皇帝为辽东将领祖氏兄弟所建。钟鼓楼位于古城中央，登上钟鼓楼可环望古城四方，在第二层的出土文物陈列馆可以参观当地的文物。从钟鼓楼往东门（春和门）方向走，会经过蓟辽督师府，是古城必游景点，这里是当年袁崇焕受命督师蓟辽、驻守宁远（今兴城）时所建的官署。府内可见到复原的大堂、花园、点将台等场所，以及官府、兵器等展品。
兴城出土文物陈列馆。展出"红山文化"时期（约五六千年前）及春秋战国时期的骨针、陶器、刀币等珍贵出土文物。还架设一面巨型牛皮大鼓。大鼓直径2.25米（整张牛皮绷制），实为全国罕见。为民族英雄袁崇焕将军蜡像馆。
城墙东南角有一座魁星楼。楼两层，八面八角，建筑精良，内有魁星像一尊，头部像鬼，青脸红发，一脚向后翘起，一手捧斗，一手执笔，犹如用笔点中应试人的姓名，就是古书中说的“魁星点状元”。古城内还有东三省古老的文庙——兴城文庙，以及城隍庙、将军府、周家老宅、兴城博物馆等景点。
兴城文庙
是东北三省保存最古老的一座文庙，占地16800平方米，内有状元门、状元桥、大成殿、论语墙、圣迹图等 ，还有植物奇观古柏育桐、卧桐成林。
海滨浴场
城东南8公里为海滨。海滨浴场绵延14公里，沙细滩缓，潮稳波清，建有4个海滨浴场。
温泉
在城东南2.5公里一带有处温泉，明代诗人唐皋赋诗云："泉如烂乎羹初覆，地不燃薪气自腾"。
菊花岛-又名觉华岛
在城东15公里的海中，山势秀美，古树参天。南有伥山岛和阎山岛，北有磨盘山，一大三小相映成趣。辽代为佛教圣地，迄今犹存龙宫寺、海云寺等遗址。还有唐卫洞和明大悲阁、囤粮城及码头等古迹，还有九顶石、石林等自然景观。
兴城古城的历史可以追溯到明代，当时它是防御女真族的军事重地，具有重要的战略地位。如今，这座古城已成为一个重要的旅游景点，每年吸引着成千上万的游客前来观光。
